Die ersten Anzeichen für eine Apoptose äussern sich in der Externalisierung von Phophatidylserin, das in der intakten Zelle nur in der inneren Schicht der Zellmembran vorkommt. Das frei werdende Phosphatidylserin lässt sich durch einen fluoreszierenden Marker (Annexin V) an der Zelloberfläche nachweisen. Die Zellmembran bleibt aber intakt (im Gegensatz zur Nekrose).

Auf dem Bild erkennt man eine apoptotische Zelle mit grüner Markierung der Zellmembran. Die Membranen der intakten Zellen sind dagegen nicht markiert. Man beachte die zahlreichen Kernfragmente innerhalb der apoptischen Zelle.