Die A. carotis externa beginnt im Trigonum caroticum. Sie liegt zumeist medial vor der A. carotis interna. Anschliessend steigt sie medial des hinteren Digastrikusbauches in die Fossa retromandibularis auf, wo sie durch die Glandula parotis verläuft. In Höhe des Collum mandibulae teilt sie sich in ihre beiden Endäste, die A. temporalis superficialis und A. maxillaris auf.

Im Trigonum caroticum und in der Fossa retromandibularis gibt die A. carotis externa folgende Arterien ab:

• drei vordere Äste - A. thyroidea superior, A. lingualis, A. facialis,
• zwei hintere Äste - A. occipitalis, A. auricularis posterior
• einen medialen Ast - A. pharyngea ascendens

Gelegentlich gibt es zudem einen lateralen Ast der A. carotis externa - die A. sternocleidomastoidea - die aber zumeist als R. sternocleidomastoideus aus der A. thyroidea superior entspringt.